キャブズ開幕戦前夜――ミッチェルとアレンが語った「内側の火」と過小評価への本音

カンファレンスファイナルでスウィープされた悔しさ、膝の状態、そして「いつも脇役扱い」というクリーブランドの宿命をどう力に変えるか。約7分のシュートアラウンドで、2人の言葉からチームの現在地が浮かび上がった。

スウィープの悔しさが外部の評価より強い原動力になっている

記者から「今シーズンもキャブズは注目されていないのでは」と問われたミッチェルは、「静かな存在感」があること自体は認めつつも、チームを動かしているのは外の声ではないと断言した。ESPNやメディアで話題にならないことよりも、カンファレンスファイナルまで進みながらスウィープされた経験のほうがはるかに大きいという。

「確かに、静かな存在感というか、そういうのはあると思います。でも、最終的には誰が何を言おうと関係ない。ただコートに出て、プレーして、結果を出すだけです」

— ドノバン・ミッチェル [00:44]

ミッチェルはチーム内でこの話題を明確に議論したわけではないと前置きしたうえで、外からの評価よりも「内側にあるもの」の方が大事だと語った。ESPNで話題になっていないとか、メディアで取り上げられていないといった外の事情ではなく、あの舞台に戻ってさらに先へ進みたいという炎のほうが強いという。

「自分たちが持っているもの、自分たちの中にある火というか、コンファレンスファイナルまで行ってスウィープされたこと——それは外からの評価じゃなく、内側の話で」

— ドノバン・ミッチェル [00:59]

この発言は、過小評価を燃料にする「チップ・オン・ザ・ショルダー」とは異なる姿勢を示している。外の声への反発ではなく、自分たちが到達した場所で味わった敗北の記憶そのものがモチベーションの核にある、という認識だった。

NBA10年目でも開幕前夜の興奮は消えない

記者が「何年経っても開幕戦はどんな気持ちか」と尋ねると、ミッチェルは「学校の初日」という表現を使って即答した。NBA10年目を迎えてもなお、初戦の前夜にはドキドキ感やアドレナリンが湧き上がり、どれだけ睡眠を取ろうとしても眠れないという。

「リーグでのキャリアを重ねるにつれても、あのドキドキ感、アドレナリン、それが消えることはないんですよ。初戦の前夜はいつもわかる」

— ドノバン・ミッチェル [02:45]

開幕戦の相手フィラデルフィアについては、レブロン、ジェイレン・ブラウン、マクシー、エンビードと才能が揃っていることに加え、元チームメイトのディーン・ウェイドとの対戦も楽しみだと話した。子どもの頃にジャージを着ていた選手との対戦について聞かれると、「10年やっていると普通のことになる」と笑い、それよりもフィラデルフィアのホームオープナーに乗り込んで勝つことのほうがモチベーションになると語った。ウェイドとのトラッシュトークは「まだしていないが、今夜は絶対にやる」と宣言した。

アレンの膝は昨季の腱障害と関連があるが開幕戦には出場する

ジャレット・アレンは前日のインジュリーレポートに膝の痛みで名前が載った件について、率直に状況を説明した。昨シーズン終盤に数試合を欠場した原因と同じテンディノパシー（腱障害）との関連を認めつつ、NBA10年目として予防的に管理している段階だと述べた。

「制限がないとは言えないですね、正直に言うと。痛みはあります。でも、大きなマイナスになるかというと、そうは思っていません」

— ジャレット・アレン [05:01]

痛みが出始めたのは数日前、練習の負荷が上がったタイミングだった。トレーニングルームとウェイトルームで腱と周辺の筋肉を強化する治療に取り組んでおり、キャリアの中で一番いい体の状態を作ろうとしていると話した。開幕戦への出場は明言し、新シーズンの心構えとしてはチームの「柱」として安定したプレーを続けたいという意志を示した。

「気持ちとしては、去年と同じことをしようという感じです。チームの柱になること。どんな状況でも頼りにされる存在になって、安定したプレーをすること」

— ジャレット・アレン [04:45]

「クリーブランドをトップに置く人はいない」――全員がアンダードッグとして結束している

アレンは「脇役扱い」という言葉に対し、「クリーブランドのスポーツはいつもそう」と淡々と受け止めた。記者から気になるかと重ねて聞かれても、「あまりない」と即答した。その理由として、チーム全員が過小評価された経歴を持っていることを挙げた。

「僕たちはいつも脇役扱いですよ、正直に言うと。それがクリーブランドというスポーツの宿命みたいなもので。誰もクリーブランドをトップに置こうとしない」

— ジャレット・アレン [05:54]

アレンが具体例として挙げたのは、エバン・モブリーのルーキー・オブ・ザ・イヤー争い、ドノバン・ミッチェルがユタ時代に自分の予想より遅い順位で指名されたこと、そしてジェームズ（ネイスミス）のバックストーリーだった。全員がアンダードッグとして戦ってきた経歴を共有しているからこそ、「全チームが敵みたいな状況」がむしろチームを一つにすると語った。

「みんな、アンダードッグとして何かと戦ってきている。気になるか？気になんないですよ。全チームが敵みたいな状況って、むしろチームをひとつにしてくれると思う」

— ジャレット・アレン [06:32]

次のステップへ進む鍵として、アレンは練習の質を挙げた。ジェームズ（ネイスミス）やケニー・アトキンソンHCがポジショニングを細かく指摘し合うことで、試合中に迷いをなくす準備をしていると説明した。ミッチェルもイースタン・カンファレンスのタレントが増したことを踏まえ、レギュラーシーズンへのアプローチを変えるつもりはないと答えた。プレーオフで勝ち上がるチームになるには、最初からレギュラーシーズンを本気で戦う習慣が必要だという考えを示し、こう断言した。

「『4月になったらスイッチを入れよう』じゃダメで、今から習慣を積み上げていかないといけない。今夜からそれが始まります」

— ドノバン・ミッチェル [03:33]

スウィープの記憶を内側の炎に変え、過小評価をむしろ結束の材料にする。2人の言葉からは、クリーブランドが開幕戦の前夜にすでに臨戦態勢に入っていることが伝わってきた。