開幕トリプルヘッダーの見どころをパネルが徹底討論――ニックス連覇の壁、76ersの犠牲、ウェンバンヤマの次なる一歩

ブライアン・ウィンドホースト、ケンドリック・パーキンス、アイマン・シャンパートらとともに、ニックスのバナー掲揚と連覇への課題、76ersのロスター構成と健康管理、ウェンバンヤマとサンダーの因縁の再戦、そして各パネリストのファイナル予想まで、約49分にわたって開幕日の全景を掘り下げた。

ニックスは連覇に向けて「先に殴る」覚悟が要る

マディソン・スクエア・ガーデンで53年ぶりにバナーが掲揚される夜、ニックスが受け入れなければならない現実をアイマン・シャンパートが語った。シャンパートは、リングを受け取った直後にフィラデルフィアが乗り込んでくること、さらにリーグ中のチームがディフェンディングチャンピオンに一発見舞おうとしてくることを指摘し、殴られるのを待つのではなくこちらから先に殴る気持ちでいなければならないと強調した。

「コートから煙が消えた瞬間に、フィリーが来る。そしてフィリーの後は、リーグ中のチームがあのチームに一発お見舞いしてやろうとしてくる」

— アイマン・シャンパート [03:53]

デイブ・マクメナミンはニックスの継続性に注目した。ミッチェル・ロビンソンが抜けたものの、トップ10のうち9人が残っており、健康状態も良く、昨シーズン終盤に見せた強さがそのまま持ち越されるとの見方を示した。さらに今季は27〜28チームが本気で優勝を狙っており、昨季とは競争のレベルが違うと指摘した。

「ニックスは初日から手強いと思う。そして今シーズンは、本当に27〜28チームが本気で優勝を狙っている」

— デイブ・マクメナミン [04:36]

現地レポーターによれば、ジェイレン・ブランソンは「チームのほとんどはもうページをめくった」と語り、バナーナイトの余韻に浸る段階は過ぎたとの認識を示した。マイク・ブラウンHCはカール・アンソニー・タウンズやジョシュ・ハートの契約状況といった内部の課題について「部屋の中の象には毎回向き合う」と語り、問題を一つずつ正面から対処する姿勢を見せた。

76ersはローテーション・健康管理・犠牲心の三本柱で挑む

76ersの注目点について、ヴィンス・グッドウィルが現地から3つの柱を報告した。第一はタイリース・マクシー、ビジェイ・エジカム、レブロン・ジェームズ、ジェイレン・ブラウン、ジョエル・エンビードという5人のローテーションの組み方で、全員がボールを持つ場面を必要とする選手だけに、ラインアップをどうずらすかが課題になる。第二はエンビードとレブロンの出場時間を1試合あたり約30分に抑える健康管理。第三はエンビード自身が口にした「犠牲」で、複数の選手が我慢を強いられる場面が出てくるとグッドウィルは伝えた。

「三つ目は、ジョエル・エンビードが言っていた『犠牲』ですが、これはこのチームにとってものすごく重要になってきます。一人の選手だけじゃなく、複数の選手が我慢を強いられる場面が出てくるはずです」

— ヴィンス・グッドウィル [09:25]

アイマン・シャンパートはスターター5人の能力は分かっているとした上で、ベンチユニットの出来こそがプレーオフでの到達点を決めると指摘した。チャンピオンシップレベルのチームにはベンチメンバーでも戦える仕組みがあり、そこを見れば立ち位置が分かるという見立てを示した。

「実際に始まった今、あのベンチを見れば、プレーオフでどこまで行けるかだいたい分かると思う」

— アイマン・シャンパート [11:57]

デイブ・マクメナミンは、プレシーズンで最も多くシュートを放ったのがジェイレン・ブラウンだった事実を挙げ、76ersのオフシーズン最大の補強であるブラウンを中心にチームが構成されていることを忘れてはならないと強調した。

スパーズは3ガードで相手に問題を突きつけ、ディフェンスで牙をむく

サンアントニオの大きな変化として、デアロン・フォックス、ステフ・キャッスル、ディラン・ハーパーの3ガードラインナップが今季から採用される。マリカ・アンドリュースがNBAファイナル以降の最大の変化としてこのラインナップについて現地記者に尋ねると、スパーズの方針は「ベストな5人をスターティングラインナップに並べて、後は試行錯誤しながら答えを出していく」というシンプルなものだと紹介された。3人ともクリエイトでき、ドリブル・パス・シュートが揃った選手同士が互いを高め合い、リーグ屈指のフィニッシャーであるウェンバンヤマとプレーできる点が評価されている。

「ディフェンスでは、かなり期待しています。ハーパーもキャッスルもビッグガードでウィングスパンも大きい。当然ウェンビーのディフェンス力は圧倒的」

— ティム・マクマホン [26:10]

一方で、若いガード陣のシュート力がハーフコートオフェンスの天井を決めるという課題も挙げられた。ディフェンス面ではスティールを量産してパスコースをかき乱し、速い展開からオープンコートで走らせるスタイルを目指しているという。さらに今夜の対戦相手であるサンダーのチェット・ホルムグレンは、ウェスタン・カンファレンス・ファイナルズ第7戦でウェンバンヤマに圧倒された苦い記憶を抱えたまま、クワッドの打撲によるプレシーズン全休明けの復帰初戦をこのスパーズ戦で迎えることになった。

ウェンバンヤマはペイント内得点でトップ3に入るべきだ

ウェンバンヤマの次なるステップについて、ブライアン・ウィンドホーストが具体的な数字を挙げて課題を指摘した。昨季ファイナルで7フィート6インチの体格がありながらペリメーターに頼りすぎ、ペイント内得点はリーグ19位にとどまった。ロブパスからの得点はリーグ2位だったが、チャンピオンシップを狙うならペイント内でトップ3に入る必要があるとウィンドホーストは主張した。

「ペイント内得点はリーグ19位でフィニッシュした。あり得ない。ビッグマンだろ。ロブパスからの得点はリーグ2位だった。そっちが必要なんだよ」

— ブライアン・ウィンドホースト [33:05]

同時に、ウェンバンヤマがチームメイトの契約を守るために自ら減額契約を受け入れた事実も紹介された。ウィンドホーストはその犠牲のおかげでスパーズはデアロン・フォックスらを獲得し、優勝を狙えるロスターを構築できたと評価した。

「あいつはチームメイトに契約を取らせるために自分は安い金額で契約したんだ」

— ブライアン・ウィンドホースト [33:42]

ケンドリック・パーキンスも「そこに残ってチャンピオンシップチームを作るため」と補足し、パネル全員がウェンバンヤマがMVPとチャンピオンの両方に手が届くと見立てた。

タウンズはマックス契約を求めずチーム維持を最優先にした

マリカ・アンドリュースがシーズン開幕前にジェイレン・ブランソンとカール・アンソニー・タウンズに行ったインタビューでは、チームを維持するための犠牲が語られた。タウンズはマックス契約を求める考えは頭になく、このスペシャルなチームを残すことが最優先だったと明言した。

「みんなをここに残して、このコース、この特別なチームを保ち続けること。だからすぐそれを真っ先に考えたし、頭の中で——」

— カール・アンソニー・タウンズ [38:19]

ブランソンはタウンズの契約について「契約にサインしてほしい。シンプルで明快」と述べた。さらに連覇への最大の障壁を問われると「自分たちのエゴ」だと即答し、全員がステップアップを目指す中で満足せず謙虚にチームとして良くなれるかが鍵だと語った。

「自分たちのエゴだと思う。みんな上手くなった。みんながさらに次のステップを踏もうとしてる。満足してしまうのか、現状に甘えるのか、それともエゴを捨てて自分たちももっと良くなる方法を探すのか、そこだよ」

— ジェイレン・ブランソン [38:52]

このインタビューでは、ファイナルのゲーム1・2でブランソンの調子が上がらなかった際にタウンズがチームを支えたエピソードや、敵地サンアントニオでタウンズがブランソンに「お前はひとりじゃない」と声をかけた場面も語られ、二人のパートナーシップの深さが伝わる内容だった。

パネルのファイナル予想はサンダーとスパーズに集中した

番組終盤、各パネリストがファイナル予想を披露した。ケンドリック・パーキンスはサンダー対76ers、サンダー優勝を予想。ドラフトの成功に加え、アイザイア・ハーテンシュタインの加入、チェット・ホルムグレンとジェイレン・ウィリアムズの復帰、ケイソン・ウォレスの契約延長で層が厚くなったことを理由に挙げた。

「OKCと76ersだ。今は十分な層の厚さがあると思う。ドラフトも上手くいった。アイザイア・ハーテンシュタイン、チェット、J-Dubがラインナップに戻って、ケイソン・ウォレスも金を手にした」

— ケンドリック・パーキンス [42:25]

マイケル・ウィルボンはスパーズ対ニックスのファイナルを予想し、ウェンバンヤマの時代が来たと断言。連覇は難しいとしつつもニックスはファイナルに戻ると見立てた。デイブ・マクメナミンは予想を避けつつも、トレードで戦力ダウンと見られているセルティックスが過小評価されていると指摘し、レギュラーシーズンでは圧倒的な強さを見せるだろうとコメントした。

「俺は予想はしない。長くこの仕事やってれば、10月に思ったことが4月には笑い話になるってわかるからね。でも一つ言えば、このチームはナメられてると思う」

— デイブ・マクメナミン [43:11]

番組がアンケートした15人のアナリスト・記者・ライター全員がサンダーかスパーズを優勝候補に挙げ、サンダー10票、スパーズ5票という結果も紹介された。ディフェンディングチャンピオンのニックスが予想から外れる構図が、今季の激しい勢力図を物語っている。